인기 NFT 컬렉션 Bored Ape Yacht Club으로 유명한 스타트업 Yuga Labs가 수백만 달러규모의 지분 매각을 타진하고 있는 것으로 알려져 화제다. 관련 업계에서는 Silicon Valley의 최고 벤처 캐피털 업체 중 하나로 암호화폐에 대한 투자를 가속화하고 있는 Andreessen Horowitz의 Yuga Labs 지분 매입 기능성이 제기되는 실정이다.
Yuga labs의 지분 매각 시도는 기관 투자자들이 2021년 기준 400억 달러의 규모를 자랑하는 NFT 생태계에 뛰어드는 방식을 보여주는 하나의 신호탄으로 풀이되고 있기도 하다. 불안정성을 둘러싼 우려에도 불구하고 Silicon Valley의 투자자들은 NFT 시장에 대해 새로운 소비자 브랜드와 IT 플랫폼들을 도약시킬 수 있는 발판으로 기대하고 있는 것으로 보인다.
2021년에 설립된 Yuga Labs는 NFT 컬렉션 Bored Ape Yacht Club을 제작해 유명세를 떨친 미국의 스타트업이다. Bored Ape Yacht Club은 Ethereum 블록체인을 기반으로 하는 디지털 수집품 컬렉션으로, 알고리즘으로 생성된 1만 개의 독특한 원숭이 얼굴 애니메이션 이미지들로 구성되어 있다. 이름 그대로 지루한 유인원들의 요트 클럽인 Bored Ape Yacht Club은 NFT 구매자인 최대 1만 명의 회원들을 거느린 가상의 클럽인 셈이다.
Bored Ape Yacht Club은 일종의 프로필 사진용 NFT(Profile Picture NFT, PFP NFT)로, 개별 NFT에는 의상, 모자, 표정 등을 통해 독특한 특성이 표현되어 있다. Justin Bieber, Gwyneth Paltrow, Snoop Dogg 등의 유명 인사들이 대거 투자한 것으로 파악되고 있는 Bored Ape Yacht Club은 2021년 4월에 선보인 이래 가장 인기 있는 NFT 컬렉션 중 하나로 등극해 이목을 집중시키고 있기도 하다.
Bored Ape Yacht Club NFT 소유자들은 협업 그래피티 보드인 THE BATHROOM, 음성 채팅 앱 Discord의 독점적인 서버에도 접속 가능한 상태로, Twitter 프로필 사진 등을 매개로 소유 현황을 과시하고 있는 상황이다. Twitter는 2022년 1월에 프리미엄 기능과 앱 맞춤 설정 등을 독점적으로 지원하는 월정액 구독 서비스 Twitter Blue 구독자를 대상으로 검증된 NFT를 프로필 사진으로 사용할 수 있는 맞춤형 프로필 기능인 NFT 프로필 사진 기능을 도입한 바 있다.
Twitter는 해당 기능에 대해 소유하고 있는 NFT를 Twitter에서 자랑할 수 있는 방법으로, NFT를 프로필 사진으로 설정할 수 있도록 암호화폐 지갑에 일시적으로 연동한 후에는 이용자의 디지털 자산이 특정 육각형 모양으로 표시되어 NFT 소유자라는 사실이 증명된다고 설명하고 있다.
(Yuga Labs가 주조한 지난 2021년 4월 이래 Bored Ape Yacht Club NFT의 개당 가격은 약 300달러에서 25만 달러 수준으로 뛰어오른 상황이다.)
Financial Times는 Yuga Labs의 지분 매각 시도가 기관 투자자들이 2021년 기준 400억달러의 규모를 자랑하는 NFT 생태계에 뛰어드는 방식을 보여주는 하나의 신호탄으로 풀이될 수 있다고 강조하기도 했다. 암호화폐 분석 그룹 Chainalysis에 따르면, 2021년 들어 12월 15일까지 NFT 생성에 사용되는 Ethereum 블록체인 계약에 총 409억 달러가 투입된 것으로 집계되고 있다.
다른 블록체인에서 주조된 NFT를 포함하게 되면, 총 투입 규모는 훨씬 높을 것으로 예상되고 있기도 하다. 참고로 투자 은행 UBS와 국제적인 미술 작품 판매 행사 Art Basel에 따르면 2021년 글로벌 예술 시장의 규모는 501억 달러 수준이다.
Chainalysis는 NFT가 엄청난 수의 개인 투자자들을 1만 달러 미만의 소액 거래가 시장의 75% 이상을 차지하는 암호화폐의 세계에 유입시킨 것으로 진단하고 있기도 하다. 그러나 통상적인 암호화폐 시장에서처럼 NFT 시장에서도 일부 대형 플레이어가 지배하는 양상이 목격되고 있다. Chainalysis는 2021년 2월말부터 11월 사이에 36만 2,400개의 지갑이 시장 가치의 80%를 차지했다고 밝히기도 했다.
유명 인사와 부유층, 젊은 세대 소비자층을 주축으로 하는 NFT 열풍과 Twitter의 NFT 프로필 사진 기능 도입 등의 개선된 시장 여건이 맞물려 Bored Ape Yacht Club, Cool Cats, CryptoPunks 등 PFP NFT 컬렉션의 인기는 한 동안 수그러들지 않을 것으로 예상된다.
아티스트와 크리에이터 진영에서도 자신의 작업물을 표현할 수 있는 새로운 매개체인 동시에 부가적인 수익원을 확보하고, 팬 커뮤니티의 참여를 독려할 수 있는 수단이라는 점 등의 측면에서 PFP NFT 컬렉션에 대한 관심이 고조되는 분위기다.
그러나 게임 전문 웹사이트 Polygon은 Bored Ape Yacht Club의 인기 요인을 다룬 2022년 1월 27일 기사에서 NFT 재판매에 따른 수익 기대가 실현될 지 여부는 불확실하며 누구도 예상하기 어렵다고 역설했다. NFT 구매는 일종의 도박으로 해당 NFT를 재구매할 사람을 찾지 못한다면 수익 실현이 불가능하다고 역설한 것이다.
유명 인사들이 Bored Ape Yacht Club NFT를 추가로 구매할 때마다 소비자들 사이에서 해당 브랜드가 더욱 호소력을 갖게 되고, NFT의 가치가 상승하고 있다는 사실에 비추어 NFT시장이 자금 부담 없이 NFT를 사고 팔 수 있는 부유층을 위한 게임의 장으로 기능하고 있다고 꼬집기도 했다.
투자의 위험성과 재정적인 배타성에도 불구하고 Bored Ape Yacht Club을 필두로 하는 PFP NFT 컬렉션은 NFT 혁명의 시발점이자 NFT 시장 호황의 주역으로서의 역할을 상당 기간 유지하게 될 것으로 보인다. Yuga Labs가 이번 지분 매각 시도를 통해 유력 벤처 캐피털업체를 등에 업고 또 다른 인기 PFP NFT 컬렉션을 선보이며 NFT 혁명의 열기를 한층 증폭시키게 될 지 여부를 지켜보는 것이 NFT 시장의 관전 포인트로 남아 있는 셈이다.